Con il nome di TCP/IP si indica normalmente un insieme di protocolli
di comunicazione, che più correttamente andrebbe chiamato Internet
protocol suite (collezione di protocolli Internet), che regolano
le comunicazioni tra i vari computer connessi alla rete.
I protocolli contenuti in questo insieme sono essenzialmente di due
tipi: alcuni di essi si occupano delle operazioni di "basso livello",
ossia della spedizione di numeri binari tra i due computer che stanno dialogando,
indipendentemente da cosa effettivamente significhino quei dati, mentre
altri si occupano delle operazioni di "alto livello", ossia di
compiere operazioni più complesse come copiare un file, spedire
un E-mail, controllare un computer a distanza, indipendentemente dal modo
con cui queste operazioni e i loro dati verranno trasmessi sulla rete.
Tra i protocolli di basso livello i principali sono il TCP,
l'IP e l'UDP, mentre
tra quelli di alto livello vengono annoverati i vari FTP, HTTP,
TELNET, SMTP... Si noti sia la differenza tra TCP/IP (un
insieme di protocolli) e TCP e IP (che sono singoli protocolli), sia che
il nome IP, che designa correttamente un protocollo, è stato nell'uso
comune assunto anche come nome del numero binario che
identifica univocamente ciascun computer posto in rete.
Questo modello a livelli è stato standardizzato, a livello astratto,
dal cosiddetto protocollo ISO/OSI; tuttavia, senza troppe pretese
di rigore, può essere facilmente spiegato nel modo seguente. Supponiamo
che un utente debba copiare un file lungo 100000 byte dal proprio computer
ad un altro tramite il protocollo FTP. Per prima cosa egli dà il
relativo comando al suo programma cliente FTP. Il protocollo FTP, che è
di alto livello, prevede un modo molto semplice di spedire un file: sostanzialmente,
il cliente manda al server un comando prestabilito seguito dai dati contenuti
nel file da spedire. Ora, il protocollo FTP ha il problema di far giungere
il comando e i dati al computer remoto: poichè esso non è
capace di farlo da solo, si rivolge ad un protocollo di livello inferiore,
che è il TCP, dicendogli: "Senti, io devo mandare al computer
identificato dal numero binario X questo messaggio:" e quindi aggiunge
la sequenza di bit corrispondente ai dati che deve mandare.
Il TCP, dal canto suo, non ha la minima idea di cosa
significhi quella stringa binaria; sa solo che il suo lavoro è farla
arrivare così come è e senza errori al computer numero X.
Pertanto esso prende questa stringa, e per motivi che chiariremo
quando parleremo più specificamente del TCP la divide in tanti
pezzetti di dimensione più piccola (normalmente detti pacchetti
(packets), anche se sarebbe più corretto parlare di datagrammi
(datagrams): si tornerà in seguito sull'argomento), ad esempio
di 500 byte, e li numera in modo che poi possano essere riappiccicati nell'ordine
giusto. Dopo di ciò si accorge che sì, lui sa fare tante
belle cose, ma non sa spedire i singoli pacchetti di dati lungo la rete,
anche perchè non sa stabilire che strada fargli percorrere per arrivare
fino al computer X; allora si rivolge ad un protocollo di livello inferiore,
che è l'IP, e gli passa, uno alla volta, i singoli pacchetti dicendogli:
"Ehi, senti, potresti spedire al computer numero X questo pacchetto?".
L'IP, dal canto suo, non solo non ha la minima idea di che tipo di dati
siano contenuti nei singoli pacchetti, ma non ha neanche idea che da qualche
parte esista un protocollo chiamato FTP, nè sa che in quel pacchetto
da mandare ci sono un po' di dati del file da spedire e un po' di dati
aggiunti dal TCP, come ad esempio il numero d'ordine del pacchetto; non
solo, ma non sa neanche che quello è il ventiquattresimo pacchetto
di una serie di duecento che contengono il file originario: tutto quello
che lui fa è prendere quel pacchetto e mandarlo al computer X; cosa
ci debba fare il computer X con quel pacchetto è problema che non
lo riguarda. L'IP, in particolare, determina che strada debba fare quel
singolo pacchetto (si noti che, visto che per l'IP ciascun pacchetto è
completamente separato dagli altri, i vari pacchetti dello stesso file
possono seguire strade diverse!); una volta decisa la strada, arriva fino
alla presa di rete - o al modem, se siete collegati via telefono - e poi
dice: "Però, diavolo, qui c'è - ad esempio - un cavo
coassiale: io non so mica come fare a spedire dei numeri binari su un cavo
coassiale". Cosa fa allora l'IP? Semplice: chiama un protocollo di
livello ancora inferiore, che dipende dal tipo di rete ed è diverso
a seconda che il mezzo fisico che unisce i due computer sia un cavo coassiale,
un ponte radio, una fibra ottica... ed è spesso indicato come "protocollo
fisico". Questo protocollo, ad esempio, potrebbe stabilire che ogni
volta che si deve spedire un 1 bisogna immettere sul cavo coassiale una
tensione di +5 Volt e mantenerla costante per un microsecondo, ogni volta
che deve si deve spedire uno 0 bisogna immettere -5 Volt sempre per un
microsecondo: il relativo programma, o meglio ancora l'hardware del computer
o del modem, provvede a tradurre la stringa di numeri binari in una serie
di tensioni successivamente immesse sul cavo.
Che cosa succede sul computer X? Beh, su di esso sta funzionando un
altro programma che supporta il protocollo fisico, sta in ascolto e sente
che sul cavo arriva una sequenza di tensioni, ad esempio +5 +5 -5 +5 -5
-5 -5 +5...; il suo lavoro è quella di tradurla nella corrispondente
stringa binaria 11010001... (In realtà, per quanto detto nella risposta
alla domanda precedente, il computer X potrebbe essere posto su una rete
locale in cui il protocollo fisico è diverso, per cui il pacchetto
potrebbe arrivargli ad esempio sotto forma di impulsi luminosi su una fibra
ottica.) Dopo aver fatto questo, il suo lavoro è terminato: pertanto
esso prende questa stringa e la passa al livello superiore, ossia al programma
di IP che sta funzionando sul suo computer. Questo IP prende la
stringa di numeri binari e capisce che essa forma un pacchetto - del resto,
il suo lavoro è trasportare pacchetti - e pertanto ricostruisce
il pacchetto e lo passa al TCP del suo computer, che provvede a
rimettere in ordine i pacchetti secondo il numero apposto dal TCP del computer
dell'utente, a controllare se ci sono tutti e, in tal caso, a spedire un
messaggio di "tutto OK" al mittente (ossia, prepara una stringa
che significa convenzionalmente "tutto OK", se è troppo
lunga la divide in pacchetti, la passa al suo IP che determina che strada
deve seguire...); quindi passa il messaggio vero e proprio al server FTP,
che interpreta il comando e scrive il file sul computer remoto. Va notato
che il programma server FTP non ha la minima idea di come effettivamente
quel file sia arrivato fin lì: per lui, i livelli inferiori potrebbero
anche non esistere, perchè quello che vede arrivare è semplicemente
il comando FTP "scrivi questo file sul tuo hard disk". Inoltre
con questa struttura si ha ad esempio il vantaggio che, se cambia il mezzo
fisico con cui sono collegati i computer, basta cambiare il protocollo
di livello più basso, mentre gli altri (IP, TCP, FTP...) possono
funzionare ugualmente e allo stesso modo su tutta Internet indipendentemente
dal tipo di collegamento fisico esistente tra i computer.
Se ancora non aveste capito, una similitudine può essere fatta
con quanto avviene per una persona che deve parlare ad un'altra: una parte
del cervello pensa ai concetti che devono essere espressi, quindi, non
sapendo come esprimerli, li passa ad un'altra parte (il livello inferiore)
che trasforma i concetti in una frase in un determinato linguaggio, quindi
divide la frase nelle singole parole e passa, in modo separato, ciascuna
parola ad una terza parte del cervello, che decide come dovranno muoversi
i vari muscoli del corpo per poter pronunciare la singola parola e farla
giungere al destinatario, quindi passa i vari comandi ai muscoli (il livello
fisico) che provvedono effettivamente alla trasformazione della parola
(un concetto astratto, come una stringa di numeri binari) in qualcosa di
fisico (ossia una serie di movimenti e onde di pressione nell'aria) che
può effettivamente venire trasmesso.
Abbiamo sacrificato la precisione alla semplificazione in modo da risultare
comprensibili anche dai meno esperti; tuttavia, per i più interessati,
le domande successive descrivono più in dettaglio vari aspetti della
comunicazione, come il concetto di porta, il funzionamento
del TCP e dell'IP e il modo con cui vengono determinati i percorsi da far
percorrere ai pacchetti.
),
che si occupa di mandare avanti la IETF e tutte le operazioni connesse
al "governo tecnico" della rete; presso la Internet Society esiste
anche la IANA (Internet Assigned Numbers Authority), che si occupa
di registrare tutti i valori dei parametri numerici assegnati su Internet,
come ad esempio i numeri di porta usati dai vari protocolli.
Per gli aspetti tecnici più direttamente legati al World Wide Web,
invece, ci si può rivolgere al W3C (World Wide Web Consortium:
http://www.w3.org